外を見ると、まだ10人ほどの兵士が負傷して倒れている。彼らの呻き声が聞こえてくる。鎧は傷つき、疲労の色が濃い。俺は馬車の外に出て、彼らにも治癒ポーションを飲ませた。全員の傷が無事に回復し、元気を取り戻していく。彼らの顔に、みるみるうちに血色が戻っていくのが見て取れた。感謝の言葉が次々と投げかけられる。
うぅ~ん……料金を請求したいところだが、ポーションの価格調査をして値段設定をしていないし、この世界の貨幣価値も分からない。それに、今回は人命に関わる緊急事態だったし……まあ、今回はいいか。材料費も手間も何もかかってないしな。それより、貴族に関わると厄介事に巻き込まれる気がする。
そう思い、俺はそっと人混みに紛れ、その場を音もなく立ち去った。人々の喧騒が、少しずつ遠ざかっていく。振り返ると、ミリアがまだ俺の背中を見送っているのが見えた気がした。
それにしても、あの貴族の女の子は可愛かったな……前世の世界だったら、アイドルとかになってもおかしくないオーラがあった。
同じくらいの歳だったよな。彼女は無理でも、友達になれたら嬉しいんだけど、貴族は面倒ごとが多いからやめておくか。
あ、宿代くらいは請求しておけばよかったかもな……。そのくらいの価値はあっただろ。
まあ、お金は今のところ必要ないし、食料もある。寝るのは町の外でテントを張ればいいか。
上着を渡してしまったのを思い出したので、同じデザインの服をイメージし、バッグから取り出した振りをして新しい上着を着た。肌に馴染む布の感触が心地よい。
——夜の森、バリアの限界そろそろ夕方になってきたし、町から出て寝る場所でも探すか。空は茜色に染まり、鳥たちの囀りが聞こえる。西の空には、大きな夕日がゆっくりと沈んでいく。
町の外に出てしばらく歩くと、小高い森が見えてきた。木々の間から差し込む夕日が、地面に長い影を落としている。そこでバリアを張り、テントを設営する。直径数メートルはあるだろうか、透明な膜が周囲の空間を包み込んだ。テントの中にベッドと椅子とテーブルを出し、ゆったりと食事を済ませてからベッドに横になった。焚き火の代わりに、料理を温めるための温かい光が灯っている。
今日は町にたどり着いただけで、情報収集はほとんどできなかったな。明日は……ちゃんと情報収集しないとな。
まあ……今日は、この世界には「魔法」や「特別なポーション」が存在しないと分かっただけでも、十分な収穫だったかもしれない。ゲームの世界という認識は、少し改める必要がありそうだ。
明日は、この世界の貨幣価値とかを調べてみよう。
焚き火でもしようかと拾ってきた薪だったが、調理済みの料理を出せることを思い出した。それに……俺、火をつけられないんじゃないか? 火の魔法も使えないし……ライターを出せるのかな?
ライターも出せるのか……すげぇ。優秀すぎる。手のひらに現れた金属製のライターは、ずしりと重く、精巧な作りだった。出したライターを使ってみると、ちゃんと火がついたので出したライターを収納する。
これで、どこででも焚火ができるな。
そうだ……時間のある時に試してみたかったバリアの練習でもするか。
必要なくなった薪を一本手に持ち、ベッドに座って実験というかバリアの練習をしてみた。
薪の先端で円錐をイメージすると、スパッと薪が簡単に切れて、先端が鋭く尖った杭になった。切断面は驚くほど滑らかで、まるで鋭利な刃物で切り落とされたかのようだ。
「へぇ……面白い」
俺は感心した。次に薪に十字の形の切り傷をつけるイメージでバリアを一瞬だけ出すと、薪にきれいに十字の傷ができた。まるで目に見えない彫刻刀で刻んだかのようだ。
これって……防御スキルとしても優秀だけど、十分に攻撃スキルとしても優秀じゃないか? てっきりバリアは防御にしか使えないと思ってたのに……と、改めて思った。
よし……最後の実験だ。少し怖いけど……自分の爪をバリアで切ってみたが、切れない? あれ? 自分はすり抜けるのか? バリアを目の前に張り、そっと指で触れてみると、硬い何かがあり、確かに触れる。冷たい透明な壁に触れているような感触だ。すり抜けるわけじゃなくて、自分には傷がつかないということか……。
「超優秀じゃないか。さすが女神様のスキルだな」
俺は感嘆の声を上げた。これでこの異世界でも、かなりの自由を手に入れられるだろう。
バリアを試した結果、場所の指定、範囲、形状、対象物の指定、対象の箇所指定、そして追尾まで、イメージするだけで自在に操れる。本当に便利で優秀なスキルだ。
試しに薪を放り投げ、空中で「十字の形に傷をつける」とイメージしてバリアを発動すると、薪は正確にその形にスパッと切り裂かれた。切断面は驚くほど滑らかで、まるで鋭利な刃物で一瞬にして刻まれたかのようだ。今回は場所を指定したのではなく、落ちて移動する対象物の「特定箇所」をイメージしたことで、俺の思った通りの場所に傷を付けられたのだ。
「さて――二人とも、今から働いてもらいますからねっ」「「はいっ!」」 元気よく返事をする二人に、俺は異次元収納の使い方を教えた。空間が歪み、吸い込まれるように物が消えていく様子に、二人は目を見張っている。売上金もその中に入れてもらうようにして、必要なときに俺が補充や確認ができるようにする。 そして――給金の話。「給料は月に一回。初めに聞いた通り、金貨一枚ずつで」 そう言った瞬間、二人はぴたりと動きを止めた。 ……ん?なんで固まってるの?安すぎた?それとも高すぎた?俺が困っていると、デューイがそっと耳元に顔を寄せてきた。「……払いすぎです。店の店員の給金ではありませんよ。それ、王国の役職持ちの給金レベルです」「……あ、そうなんだ」 でも、まあ――「役職付きだった大隊長を雇うんだから、二人はそれで良いんじゃない? その分、しっかり働いてもらうよ。店の護衛や品出しとかね」 俺はニヤッと笑ってみせた。特に理由はないけど、なんとなく言ってみたかっただけだ。女性護衛は顔を赤くしながら「……はいっ」と答え、デューイは苦笑しながら「……了解しました」と頭を下げた。 ――うん、いい感じだ。「では……有り難く頂いておきます。出来ることなら何でもやりますので、何でも言ってください」「……有難う御座います」 真剣な表情で頭を下げる女性護衛に、俺も思わず頭を下げ返した。 ――いや、でもさ。 メイドさん……話が違うんですけど……?金貨一枚って、そんなに高かったのか?こっそりミリアに聞いてみると、どうやら帝国と王国では、貨幣価値に多少の差があるらしい。 ――それ、先に説明しておいてよ。 まあ、今さら言っても仕方ないか。お金を扱う以上、信用してい
――許可証だけじゃなく、看板まで……。これがあれば、誰が見ても“王国公認”の店だと分かる。下手に絡んでくる連中も、さすがに手を引くだろう。「そうだ。他にも許可証って取った方がいいの?」俺が念のために尋ねると、デューイは即座に首を振った。「必要ありません。この店は、王国の事業として正式に認可されています。よって、商業ギルド・薬師ギルドの干渉も受けません」「……はぁ~、良かった」思わず、肩の力が抜けた。もう、面倒事は勘弁してほしい。静かに、穏やかに暮らしたいだけなのに――この数日で、俺の日常は完全にひっくり返った。薬屋として、平和に過ごしたかっただけなのに。気づけば王族になり、モンスターや盗賊に襲われ、果ては貴族と揉める始末だ。 ――あはは……辞めるタイミング、逃しちゃったかな。正直、うんざりしてた。でも、看板を手にした今――デューイや、ミリアや、あの店を頼ってくれる人たちの顔が浮かんだ。 ……続けるか。俺は、看板をそっと見つめながら、小さく息を吐いた。「よし。じゃあ、もう少しだけ頑張ってみるか」 ――そうだ。 女性護衛とデューイの話し合いの時間、ちゃんと作ってあげないと。「デューイと、今後の話し合いをしてきて良いよ」俺がそう声をかけると、女性護衛は少し気まずそうに視線を逸らし、デューイは「?」といった顔で首をかしげた。そこで、ミリアがふわりと微笑んで一言。「二人の将来の話をしてきても良いわよ」その言葉に、二人は一瞬固まったあと、顔を赤くしながら少し離れた場所に移動し、向かい合って座った。 ――うん、いい感じだ。「デューイが店に来てくれれば助かるんだけどなぁ~」俺がぽつりと呟くと、ミリアが紅茶を口にしながら首を傾げた。「そう
一通り、重傷者の治療を終えたあと、 俺は店の奥の部屋に戻って、椅子に深く腰を下ろした。 ――ふぅ……さすがに疲れたな。ようやく一息つけると思った矢先、 店の方から騒がしい声が聞こえてきた。怒鳴り声と、人々のざわめき。 外の空気が、ざわざわと波立っているのが分かる。ん?……またお貴族様か? しつこいなぁ……。面倒な予感しかしない。俺はため息をつきながら店の方へ出てみると、 案の定、貴族風の男が護衛と兵士を引き連れて騒いでいた。顔を真っ赤にして、店を指差して怒鳴っている。「おい! 商業ギルドと薬師ギルドの販売許可は取っているのか!?」 ――は?そこまでの許可は……取ってないけど? ていうか、必要なの? そんなに?俺は一瞬、言葉を失った。 ……なんだか、面倒になってきたな。別に、薬屋をやりたくて仕方なかったわけじゃない。 ただ、誰かの役に立てるならって思って始めただけで――俺は、楽しく暮らしたいだけなんだよ。金なら、もう結構貯まった。 この店ごと、国王――義理の父親に買い取ってもらえば、 現金収入も得られるし、バカ貴族に絡まれることもなくなる。 ――それも、悪くないかもな。こいつのお陰で決心がつきそうだわ。俺は、静かに視線を貴族の男に向けた。その目は、怒りというより―― ただ、うんざりしていた。「あ、許可は取ってないですね」俺が正直に答えると、貴族風の男はニヤリと口元を歪めた。「ほぉ~、取っていないのか。では――違法だな。……コイツを捕らえろ」男が護衛兵に指示を出すと、兵士たちがじりじりと俺に近づいてくる。 ――はぁ、やっ
しばしの静寂のあと、ミリアがそっと紅茶を口に運び、 俺も、冷めかけたカップを手に取った。 ――さて。そろそろ、店に向かう時間か。気持ちを切り替えるように、俺はゆっくりと立ち上がった。「じゃあ、俺はそろそろ行ってくるよ。 今日から本格的に動き出すし、準備もあるからね」そう言いかけたところで――「わたくしも、ご一緒いたしますわ」ミリアが、当然のように立ち上がった。「えっ? ミリアも来るの?」「はい。ユウヤ様のお店がどのように始まるのか、 この目で見届けたいのですわ。 それに……わたくしも、少しはお役に立ちたいですもの」そう言って微笑むミリアは、すでに外出用のドレスに着替えていた。 ――完全に、行く気満々だったらしい。「……そっか。じゃあ、一緒に行こうか」「はいっ♪」ミリアは嬉しそうに頷き、俺の隣にぴたりと並んだ。こうして、俺とミリアは並んで屋敷を出た。 新しい一日が、静かに、でも確かに動き出していた。病院との軋轢と貴族の乱入朝食を早めに食べて早めにお店に向かうと……うわぁ……。店の前には、昨日から並んでいたらしい人たちがずらりと列を作っていた。 先頭の方なんて、地面に寝転がって順番を待ってるし。 列は通りの角を曲がって、さらに奥まで続いている。中には、明らかに負傷している人もいた。 足を引きずっている者、顔色の悪い者、包帯を巻いたままの者―― 中には、立っているのがやっとという重傷者までいる。 ――一日だけ休んだだけで、これかよ……。俺は、思わず頭を抱えた。ここは病院じゃないぞ? 薬屋なんだけど……。「ミリア、病院は…
……ん?ふと、思った。“相手を思いやる心”――それって、メイドさんの方じゃないか?俺が何も言わなくても、察して動いてくれて、 気を配って、空気を読んで、完璧に仕事をこなしてくれる。 ――それ、日本人の美徳そのものじゃん。 ……仲良くなれそうな気がする。 いや、なれ―― ……いや、ダメだな。仲良くしてたら、ミリアに怒られそうだ。あの子、笑顔で「ユウヤ様、最近メイドと仲がよろしいですわね♡」とか言いながら、 内心でバチバチに嫉妬してそうだし。 ――うん、やめとこう。 俺の平穏のためにも。「今日のご予定は?」ミリアが紅茶を一口飲みながら尋ねてきた。「お店に行かないと不味いよね。昨日は休みにしちゃったし」「そうでしたね……」ミリアは少し疲れた表情を浮かべながら、メイドを呼んだ。 王都との往復や、連日の緊張のせいか、少し疲れが出ているようだった。「従業員の方の用意は出来ているのですか?」「はい。勿論でございます」メイドは即座に答えた。「え? もう?」俺は思わず声を上げた。 こんなにも早く手配が完了しているとは思っていなかった。「従業員は、国王陛下のご紹介と、わたくしの使用人の中から選びましたの。 優秀で、信用できる方々ばかりですわ」ミリアは自信満々に微笑んだ。 ――さすが、抜かりないな。でも、ふと思い出した顔があった。 昨日、怪我をした女性護衛――あの人、少し無理してたように見えた。「それなんだけどさ。 女性の護衛の人、店の従業員になりたいと思ってないかな?」俺がそう尋ねると、ミリアは少し意外そうに目を瞬かせた。「さぁ~、どうでしょうか。&he
頭の中に浮かんでくるのは――やっぱり、店のことだった。 ……でも、俺の常識が、この世界で通用するかどうかなんて、分からない。薬屋としての知識も、接客の感覚も、 この国の制度や文化に合ってるとは限らない。それでも――やっぱり、あの店に立って、客と話して、 誰かの役に立てる時間が、俺は好きだった。 ――もう一度、あの場所に立てる日は来るのかな。そんなことを考えながら、俺はゆっくりと目を閉じた。考え事をしていたはずが、気づけば眠っていた。 目を覚ますと、まだ外は薄暗く、空気はひんやりとしている。 窓の外には、静寂と淡い朝靄が広がっていた。 ――昨日は夕飯も食べずに寝ちゃったしな。 腹も減ったし、何か軽く食べよう。そう思ってリビングに向かうと、意外な光景が目に入った。ミリアが、すでに起きていた。朝の薄明かりの中、ドレスに着替え、優雅にお茶を飲んでいる。 その姿は、まるで絵画の中の貴婦人のようで――思わず見とれてしまう。「おはよ」俺が声をかけると、ミリアはにこっと微笑んで振り向いた。「おはようございます、ユウヤ様」その笑顔は、朝の光よりも柔らかくて、どこか安心感があった。「朝早いんだね」「ユウヤ様こそ、お早いのですね」「昨日は、夕食も食べずに早く寝ちゃったからね。 ベッドに倒れ込んだら、そのまま……」「わたくしもですわ。 気づいたら、朝になっていましたの」ミリアがカップを置いて、ふわっと笑う。「やっぱり馬車での移動は疲れるね。 あの狭さと揺れ、精神的にも肉体的にもキツいよ」「はい……とても疲れますわね。 でも、ユウヤ様が隣にいてくださったので、わたくしは安心していられましたの」そう言って、ミリアはそっと目を細めた。